Il regarde vers le bas depuis sa position sur le belvédère situé en hauteur, tournant lentement à 360 degrés. Les yeux aiguises ratissant la scène à la recherche de toute perturbation potentielle au rythme paisible de la vie en-dessous. Les gens s’agitent dans les rues et sur la placa (marché) entre les bâtiments de pierre avec des toits pavés de rouge, dans la sécurité des grands murs entourant la ville. Leurs voix dérivent sur la brise effleurant la tranquillité qui l’enveloppe. Convaincu que tout va bien, il ajuste son casque en sentant la chaleur qui frappe sur sa tête et soulève son javelot pour descendre le long du mur qui s’étend au loin. Une fois de plus, avant de partir, ses yeux scrutent la verdure, la mer bleue et chatoyante dans la brume ensoleillée, l’or blanc.
J’avais dérivé dans un passé imaginaire de la vie au 14ème siècle. Un soldat qui monte la garde sur les remparts du mur, alors nouvellement construit et le plus important, qui est devenu un vestige historique. Avez-vous entendu parler de la Grande Muraille d’Europe ? Eh bien sinon, laissez-moi vous parler de cet ancien trésor... et que pensez-vous que l’or blanc pourrait être? Lisez la suite et vous verrez.
Si vous avez navigué le long de la côte généreuse de la Croatie, vous avez sans doute entendu parler de la péninsule de Pelješac - l’Empire des Vins – se vantant d’être le meilleur de la Croatie. Elle s’étend sur 70 km de collines et de vallées parallèles à la côte dalmate et une partie de la Bosnie. Nous avons mis les voiles depuis Dubrovnik vers la direction nord-ouest pour notre court voyage de 35 km (22 nm). C’était une belle journée pour la voile et une douce brise nous a accompagné tout le long de notre traversée du golfe de Ston. Une belle étendue de mer chaude et bleue azur, en toile de fond de fières montagnes dinariques, sombres, dolomitiques s’élèvent veillant sur le continent, une paire de petits îlots parsemés ici et là et la verdure, les collines vallonnées de la péninsule. Pittoresque et paisible !
Comme il n’est pas recommandé pour les navires de plus de 3 m d’entrer dans le port de Ston, lequel se rétrécit au fond de la baie à des profondeurs peu profondes, nous avons accosté à Broce – éloigné de même pas 2 kms. En suivant les indications, nous avons continué vers la dernière étape de notre destination.
Si vous venez de Hvar dans le Nord, vous pouvez descendre par le canal de Neretva où la rivière Neretva se déverse dans la baie et crée un environnement idéal pour la culture des moules et des huîtres, ce qui est encore un autre patrimoine de cette région. Vous passerez par des structures en béton qui forment les fondations pour le futur pont de Pelješac afin de joindre la péninsule au continent et l’isthme de la péninsule bosniaque, pour entrer dans la baie de Mali Ston. En raison de ses eaux propres, la baie a été déclarée réserve naturelle spéciale en 1983. Elle mesure 28 km/15 nm de long et une largeur moyenne de 1 nm, avec un rétrécissement en pointe à 0,33 nm, et des profondeurs comprises entre 7 et 28 mètres. Il faudrait donc plus de temps pour naviguer et ce n’est pas l’idéal car naviguer avec un yacht entre les fermes de coquillages, les courants variables et les changements soudains du niveau de l’eau (seiches) devient difficile. Aussi à partir de Hodilje, seuls les navires de plus de 3 m peuvent continuer.
Depuis Broce, nous avons pu avoir la vue captivante des tours médiévales et des murs chevauchant la colline et entourant la petite ville de Ston et, comme nous nous rapprochions, les salines et Veliki Kaštio (Big Castle) avec un fossé se prolongeant dans la mer. Il n’est que légèrement plus grand que son voisin, Mali Ston, à un kilomètre de là. Ils sont tous deux positionnés sur la section où la péninsule et le continent se rencontrent connue sous le nom de « La Porte de Pelješac ». Avec Pelješac, ils ont été achetés en 1333 au Banat de Bosnie et au Roi Serbe par la République de Raguse, une république maritime majestueuse avec la ville de Dubrovnik en son centre.
Ston a été habitée à l’époque préhistorique et Mali Ston a été fondée en 1335 comme ville défensive pour protéger Ragusa. En 1808, la république a été conquise par l’Empire Français de Napoléon et est devenue une partie du royaume Napoléonien d’Italie. La caractéristique la plus distinctive est le long tronçon de mur reliant les deux villes et c’est ce complexe de murs, de tours et de forts, construit à partir de 1358, qui nous a attirés à cet endroit. Connue sous le nom de Grande Muraille d’Europe, elle s’étend sur 5,5 km et est la plus grande d’Europe et le deuxième plus grand mur défensif après la Grande Muraille de Chine. Remarquable!
Le super truc à propos de la voile, c’est que c’est un jeu d’enfant quand les conditions météorologiques sont favorables, et nous sommes arrivés pleins d’énergie et prêts pour l’exploration. Nous avons décidé à l’unanimité qu’il était impératif que nous fassions d’abord une promenade le long du mur. Après un arrêt à la boutique pour acheter des collations, des boissons et de l’eau, nous sommes partis vers l’entrée près de la Veliki Kaštio, qui est actuellement en cours de restauration.
Le prix d’entrée est de 70 kuna pp (10 €) et les enfants jusqu’à 12 ans ne payent pas. Pour les groupes de 10 plus c’est 50 kn (7 €) chacun. En été, d’Avril à Octobre, ils sont ouverts de 8h à 18h30 et de 9h à 15h tout le reste de l’année.
La première étape du mur mène à la tour Nad Vodom (au-dessus de l’eau), qui tire son nom d’une source d’eau douce juste en dessous. Ici, nous avons continué tout droit jusqu’à la colline de Podzvizd sur un tronçon raide et assez ardu menant à Fort Stoviš. Cela en valait la peine car 15 minutes plus tard la récompense était une vue spectaculaire. Nous avons fait une pause et il n’y avait que le silence tandis que nous contemplions le paysage. Mon ami soupira en disant : « Magique et intemporel ». Quant à moi, c’est là que mon histoire a commencé, en imaginant une sentinelle montant la garde dans ce cadre idyllique il y a si longtemps !
Ce point de vue se trouve sur le sommet des murs entourant la ville, qui présentent une sorte de forme pentagonale irrégulière. Les vignes et les oliveraies fleurissent dans les champs de Ston en-dessous et l’ancienne Route Napoléonienne, construite au XIXe siècle par l’armée de Napoléon, s’étendait jusqu’à étreindre la côte. Le réseau de sentiers éducatifs de randonnée et cyclables traverse toute la péninsule et propose des sites culturels, archéologiques et naturels fantastiques à visiter.
Ston était à l’origine positionné dans un endroit légèrement différent et avait plusieurs églises, dont la seule qui reste aujourd’hui est l’église au sommet de la colline de Saint-Michel. Là, des pierres tombales romaines, des fragments de plâtre décoratif et des céramiques anciennes ont été découverts - notamment une fresque avec un motif de coquille de crustacé du 6ème siècle et un relief du 11ème siècle représentant une figure humaine avec une couronne sur la tête. Ces trésors archéologiques et sacrés et d’autres peuvent être vus dans le Lapidary dans le centre-ville de Ston. Le jeu audiovisuel, « Cum grano salis » (« Avec un grain de sel »), illustrant l’histoire mouvementée de la région, en particulier au début du 14ème siècle, peut être expérimenté à la forteresse de Kaštio.
L’église Saint-Michel a survécu à quatre tremblements de terre majeurs et même aux bombardements des forces alliées en 1944 qui ont aplati l’église de Marie-Madeleine. La vieille ville Ston a été complètement détruite dans le tremblement de terre de 1252 et reconstruite sur sa position actuelle. Les églises de Saint Blaise et de Saint Nikola sont encore des monuments importants dans la ville.
Au-delà de la ville, la mer Adriatique bleue et les célèbres salines brillaient dans la brume humide. Le sel était une denrée extrêmement précieuse à l’époque de Ragusan et c’est ce qu’on a appelé « l’or blanc » ! D’où l’une des principales raisons pour les fortifications – afin de protéger les salines contre les attaques potentielles du continent. Elles ont également une grande valeur historique car ce sont probablement les plus longues salines anciennes survivantes dans le monde produisant encore 2.000 tonnes par an en utilisant l’ancienne méthode traditionnelle. 58 salines divisées en 5 groupes relatifs aux phases par lesquelles le sel passe; 9 bassins de cristallisation nommés d’après les saints, à l’exception de Mundo (qui signifie monde) qui était à l’origine destiné à fournir du sel aux pauvres qui ne pouvaient pas se le permettre. Un cadeau bio de la mer, du soleil et du vent... et la « fleur de sel », avec sa structure délicate et cristalline en forme de fleur, utilisée uniquement pour aromatiser les aliments.
Le complexe de Ston qui englobe les murs, les champs, la réserve naturelle de Mali Ston Bay, les salines et les deux villes est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, non seulement de valeur historique, mais aussi accrédité pour sa structure d’urbanisme. Les défenses ont été conçues et construites par des architectes de renom, dont Juraj Dalmatinac (l’un des principaux architectes de la cathédrale de Šibenik). Un immense respect pour les mains humaines qui ont construit et travaillé sur ce terrain escarpé et accidenté. Pouvez-vous imaginer à quel point cela a dû être difficile?
À l’origine, les murs de calcaire faisaient 7 km de long, et environ 5 à 10 m de haut (effrayant de penser qu’il n’y avait pas de mains courantes dans le bon vieux temps) et le complexe, achevé au 15ème siècle, comprenait 40 tours et 5 forts dont 20 tours sont encore debout. Malheureusement, après la chute de la République de Raguse, des parties des murs ont été démolies et plus tard les pierres des murs ont été prises pour construire des écoles et d’autres bâtiments communautaires, ainsi qu’une arche pour la visite de l’empereur autrichien en 1884. Le mur autour de Mali Ston a été abattu, mais Dieu merci quelqu’un a retrouvé la raison et les autres démolitions ont été arrêtées après la Seconde Guerre mondiale. En 2009, une rénovation de 50 ans a été achevée, ce qui a pris autant de temps c’est qu’ils ont authentiquement taillé à la main chaque nouvelle pierre selon le mode de construction original. C’est quelque chose!
Nous sommes revenus sur nos pas descendant la section raide du mur, puis nous nous sommes heurtes à une pente brutale, montant jusqu’à la longue ligne droite menant à Mali Ston. À travers la tour Dobri, où un sentier se divise en haut de la colline jusqu’aux ruines du fort Bartholomew au sommet. On nous avait dit que le chemin était un peu envahi par endroits et c’était une aventure pour les randonneurs sérieux et bien préparés. Nous avons donc continué vers la Tour Dolina et à chaque étape admiré les vues incroyables tout autour de nous. Il nous a fallu environ 40 minutes pour atteindre Mali Ston par la crête de la colline le long de la forteresse de Koruna (actuellement également en réparation) montant la garde au-dessus de la charmante ville.
Le port de Mali Ston, construit pour ressembler à celui de Dubrovnik, possède une tour circulaire, trois arsenaux et une porte sur laquelle la tête de pierre de Saint Blaise (saint patron des deux villes) domine. Un joli front de mer bordé de restaurants et de boutiques nous a accueillis.
Chaque année, en Septembre ces murs de pierres magnifiquement posées accueillent le Marathon de Ston. Pas étonnant qu’il soit connu comme l’un des marathons les plus difficiles au monde. Notre promenade m’avait déjà fait souffler et haleter. Oh, et à ce moment-là, nous avions très bon un appétit et ma bouche salivait à la pensée des célèbres huîtres de Ston à l’origine récoltées par les Romains au 16ème siècle et à ce jour acclamées pour être les plus délicieuses dans le monde.
Ston accueille également un festival annuel de récolte de sel et bien sûr, un festival d’huîtres. Nous avons quand même dû faire notre trajet de retour de la même façon dont nous étions venus, mais si vous avez assez de temps, vous pouvez vous joindre à une excursion sur un bateau pour voir les fermes d’huîtres dans la baie de Kuta menant à Mali Ston et profiter d’un plateau d’huîtres à bord.
Quoi qu’il en soit, nous étions là, un groupe heureux de voyageurs dans un cadre magnifique boulottant des plateaux d’huîtres appétissantes ... juste en ajoutant une pincée de citron et une pincée de sel de Ston.
Arrose, bien sûr, avec du Mali Plavac, le vin rouge rubis qui fait la célébrité. Živjeli ! à votre santé! Pour une longue vie! Les huîtres sont bien connues pour être un aphrodisiaque, comme en témoigne une pancarte au restaurant qui proclame: « Mangez des huîtres l’amour dure plus longtemps ».
Quelle façon satisfaisante de se régaler d’une journée remarquable, immergé dans l’esprit de ce lieu le plus précieux qui offre le meilleur de l’histoire, de la gastronomie, de l’œnologie et de la splendeur de la nature. Ces fiers murs sont les gardiens de contes et de fables à moitié oubliés dans les brumes du temps, mais qui accordent encore gracieusement leurs dons pour se souvenir et les découvrir à nouveau.
Auteur : Diana Karmela
Photos: Wikipedia, Shutterstock
